Le mot choisi pour décrire la situation se veut presque rassurant : un « plateau ». Comme si l'économie française avait simplement atteint une zone de stabilité après quelques turbulences. Mais ce plateau est un sommet funèbre. Au troisième trimestre 2026, 14 652 entreprises ont fait l'objet d'une procédure collective selon la dernière étude d'Altares, soit encore 0,5 % de plus qu'un an auparavant. Le rythme ralentit peut-être ; l'hécatombe, elle, continue.

La situation est d'autant plus préoccupante que cette apparente stabilisation se produit à un niveau historiquement élevé. En cinq ans, le nombre de défaillances enregistrées au troisième trimestre est passé de 9 522 à 14 652. Cela représente une progression de plus de moitié. Présenter les derniers chiffres comme une accalmie revient donc à se féliciter que l'incendie ne gagne plus aussi vite, tout en contemplant tranquillement le bâtiment qui brûle.

Et, comme toujours, ce sont les plus petits qui paient le prix fort. Les entreprises de moins de trois salariés concentrent 10 960 procédures, en hausse de 2,9 % sur un an.

Elles représentent près des trois quarts des défaillances du trimestre. Parmi elles, 7 786 ont été directement placées en liquidation judiciaire. Autrement dit, pour une grande partie de ces dirigeants, il n'a même pas été question de redresser l'activité : le tribunal a directement sifflé la fin de partie.

Voilà donc le véritable visage de la crise : un artisan qui ferme son atelier, un commerçant qui baisse définitivement son rideau, un restaurateur qui rend ses clés, un indépendant qui perd à la fois son entreprise, son revenu et parfois les économies de toute une vie. Dans une TPE, le patron n'est pas un actionnaire lointain qui suit la catastrophe dans un tableau de bord. Il a souvent cautionné personnellement ses emprunts, retardé sa rémunération, engagé son patrimoine et travaillé sans compter. Quand la structure tombe, il tombe avec elle.

Les entreprises jeunes sont particulièrement exposées. Celles de moins de trois ans connaissent 2 148 défaillances, en hausse de 2,7 %, avec un taux de liquidation directe de 76,6 %. Pour celles âgées de trois à cinq ans, les procédures augmentent de 3 %, et sept cas sur dix se terminent d'emblée par une liquidation. On encourage à créer, on célèbre l'esprit d'entreprise lors de cérémonies soigneusement éclairées, puis on laisse les nouveaux dirigeants affronter seuls l'explosion des charges, les remboursements d'emprunts, la contraction de la consommation et les délais de paiement. La start-up nation finit trop souvent au greffe du tribunal de commerce.

Les commerces et services de proximité deviennent le principal foyer de dégradation.

La restauration atteint 1 694 défaillances, en progression de près de 10 % sur un an ; la restauration rapide s'envole de 15,8 %. Les difficultés augmentent de 18,5 % dans les magasins multirayons, de 15,3 % dans le commerce alimentaire et de 11 % dans la vente hors magasin. Librairies, magasins de sport, quincailleries, boucheries et commerçants de marché sont frappés à leur tour. Cette crise ne concerne donc pas une économie abstraite : elle dévore les rues commerçantes, les centres-bourgs et les quartiers.

On expliquera sans doute que certains secteurs se redressent, que les liquidations directes reculent légèrement et que le nombre d'emplois menacés diminue de près de 3 %. Tant mieux. Mais 50 510 emplois restent en danger en trois mois, tandis que 9 744 entreprises ont été directement liquidées. Il faut une singulière imagination administrative pour transformer de tels chiffres en signe d'apaisement.

La disparition d'une TPE fait d'ailleurs bien plus de dégâts que ne le suggère son seul effectif salarié. Elle prive une commune d'un service, fragilise ses fournisseurs, laisse des factures impayées et réduit encore l'attractivité commerciale du territoire. Une boutique fermée rend la rue moins fréquentée ; une rue moins fréquentée condamne la boutique voisine. La défaillance d'une petite entreprise est rarement un accident isolé : c'est le premier craquement d'une chaîne économique locale.

Pendant ce temps, les TPE continuent de servir de variable d'ajustement.

Elles encaissent la hausse des coûts sans toujours pouvoir la répercuter, subissent les retards de paiement sans disposer de trésorerie de secours et financent les obligations nouvelles avec un argent qu'elles n'ont pas. On les exhorte à embaucher, investir, verdir, numériser et se conformer, mais on oublie commodément qu'avant d'accomplir toutes ces missions, elles doivent simplement survivre.

Il est temps de cesser de traiter leur disparition comme un phénomène statistique presque naturel. La montée des défaillances n'est pas une météo défavorable : elle est le résultat d'un environnement devenu hostile aux entreprises les plus fragiles. Tant que les pouvoirs publics commenteront le thermomètre sans s'attaquer à la fièvre, le « plateau record » continuera de se couvrir de rideaux baissés.

Les TPE ne réclament ni compassion de façade ni nouveau numéro vert. Elles demandent de la trésorerie préservée, des paiements rapides, des règles stables, des charges soutenables et une prévention réellement accessible avant que le tribunal ne devienne l'unique interlocuteur. Il faut agir maintenant. Car lorsqu'un petit patron franchit la porte du greffe, c'est souvent tout un morceau de territoire qui sort avec lui de l'économie réelle.